Теория разбитых окон, предложенная Джеймсом К. Уилсоном и Джорджем Келлингом в 1982 году, утверждает, что видимые признаки социального беспорядка (например, разбитые окна, мусор, граффити) создают среду, которая способствует дальнейшему нарушению общественного порядка и увеличению преступности. Основная идея теории заключается в том, что на первый взгляд мелкие нарушения порядка могут привести к росту более серьёзных правонарушений, если не будут своевременно устранены.
Авторы статьи исследуют cвязь между неблагоприятным положением людей и восприятием ими беспорядка. Психологические конструкции расстройства у людей не вытекают линейно или однозначно из действительного соседского беспорядка; другие условия местности оказывают глубокое влияние на оценки людьми количества и тяжести беспорядка.
Также в статье уделяется отдельное внимание дискриминантной валидности (различимость понятий). Исследователи анализируют насколько восприятие беспорядка и преступности являются отдельными, различимыми конструкциями в сознании членов общества. Это помогает оценить, может ли теория разбитых окон быть подтверждена или пересмотрена в зависимости от того, как люди воспринимают окружающую среду.
Исследование основано на данных из восточной части штата Вашингтон, включающей средние города и маленькие поселки, где опросы проводились в 2003 и 2006 годах для оценки восприятия респондентами преступности, беспорядка, их отношения к полиции и социального единства. Панельный тип данных позволил исследовать теорию разбитых окон во временной перспективе.
Зависимая переменная была получена путем вычитания стандартизированной шкалы преступности из шкалы беспорядка. Респондентам был предложен список проблем, связанных с преступностью и беспорядком, которые они оценивали по шкале от 1 («нет проблемы») до 4 («серьезная проблема»), оценивая только свои районы проживания. В шкалу беспорядка были включены такие элементы, как мусор, бродячие животные, группы бездельников, а также неоднозначные проблемы, как наркомания, банды и проституция.
В исследование включили несколько независимых переменных, отражающих разные аспекты социальной неблагополучности. Две индивидуальные переменные — восприятие беспорядка и преступности — были основаны на опросе. Они оценивали, насколько люди воспринимают свои районы как проблемные. Кроме того, использовали данные переписей и криминальные отчеты для оценки реального уровня неблагополучия на уровне города, учитывая низкий социально-экономический статус и преступность. Переменные включали процент населения за чертой бедности, безработицу, уровень преступности, отсутствие диплома и вакантные жилые помещения. Также контролировались демографические факторы: возраст, раса, пол и доход.
Анализ проходил в два этапа: сначала был построен регрессионный анализ (OLS) для всей выборки, чтобы оценить влияние социальной неблагополучности и восприятия беспорядка и преступности на разницу между ними. Затем выборку разделили пополам по медиане шкалы беспорядка, и построили отдельные регрессионные модели для каждой подвыборки, чтобы проверить взаимодействие между беспорядком и различием в восприятии преступности и беспорядка.